极地轨道卫星不一定是太阳同步轨道卫星，而太阳同步轨道卫星就是极地轨道卫星（极轨卫星），即使不是极地轨道卫星，也不可能离开极地太远。此时称为近极地轨道卫星。
极地轨道卫星是指轨道平面与赤道面夹角为90°的人造地球卫星，因而轨道必须通过南北极点。但由于地球在围绕太阳公转，假设地球公转到春分点和秋分点时，卫星轨道平面与太阳光线垂直，此时该卫星就是太阳同步卫星。但当地球公转到夏至点和冬至点时，卫星轨道平面就与太阳光线平行了，就会有一半（或至少三分之一的卫星运行周期内）的时间无法与太阳保持同步，这种卫星就不能算做太阳同步卫星。
而太阳同步轨道卫星的轨道必须保持与太阳同步，即时刻在太阳光线的照射之下，因此必须考虑地球围绕太阳公转对卫星运行轨道产生的影响。为使轨道平面始终与太阳保持固定的取向，即在两分点和两至点时，卫星轨道平面都必须与太阳光线垂直，轨道平面每天平均向地球公转方向（自西向东）转动0.9856度（即360度／年）。而要做到这一点，卫星轨道必须通过地球南北两个极点，至少不能偏两极点太远，不能运行到地球阴影中。
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