一般认为可以追溯到母系氏族社会。 那时的人们按母系血缘分成若干氏族，每个氏族都以图腾或居住地形成互相区别的族号，这个族号就是“姓.。“氏”的产生比姓要晚一些。这是因为同一母系血统 的氏族子孙繁衍，人口增加，同一母族分为若干支族， 迁徙到不同的地方居住和生活，每个支族都要有一个区别于其他支族的称号，这个称号就是“氏.。一个氏族分成多少个支族，就有多少个氏。因此可以说，姓代表 母系血统，氏代表氏族分支；姓是不变的，氏是可变的；姓区别血统，氏区别子孙。这就是姓与氏在最初阶段的根本区别。
进入夏、商、周三代，姓、氏的功能除了保留那些原有的区别以外，又带上了浓厚的阶级色彩，特别是氏，都是由统治者赐封而来的。这时的氏已经是贵族地位的标 志，贵者有氏，贱者无氏。如果封邑、官职或居住地发生变化，氏也就会跟着变化。
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