五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2，400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成五大湖的水面。
属于冰川作用，外力作用的一种。
地质作用包括:内力作用和外力作用。内力作用是指由地球内部能量产生的；外力作用是指由太阳辐射或重力产生的能量，包括风力，流水，阳光，冰川。从作用形式分为：侵蚀作用，搬运作用，沉积作用等。如:黄土高原的形成是风力搬运和沉积，水土流失是流水侵蚀作用。北美五大湖是由于冰川作用形成。冰川的重力压迫岩层向下变形弯曲，冰川消失后，就形成湖泊。
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