回归热螺旋体存在于病人和鼠类的体内。病人体内的回归热螺旋体由虱进行传播，所致的回归热称为流行性回归热；鼠类体内的回归热螺旋体由蜱进行传播，所致的回归热称为地方性回归热。两种回归热感染后没有持久的免疫力，也就是说感染一段时间后可以再感染，如流行性回归热的免疫力约维持2~6个月，过了这段时间后可被再感染；地方性回归热免疫力约维持1年。另外，两种回归热之间也无交叉免疫，就是说，感染了一种回归热后，还会感染另一种。
人们对回归热普遍容易感染，在回归热的疫区，儿童发病率较高，外来人也更容易感染，且无年龄性别之分。由虱传染的回归热一年四季均可发生，但以冬末春初季节发病较多，其他季节有散在发生，其分布广泛并无地区性，本病多发生在生活、卫生状况差，居住拥挤，缺乏洗澡更衣条件的人群，对这些人如不采取有效的预防措施也可以引发大流行。由蜱传染的回归热有严格的地区性，局限于热带亚热带地区，我国主要发生在长江以南部分地区，常于4~8月温暖潮湿季节发生，呈散发，当地儿童和外来人群易感染发病。
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