最早可以追溯到春秋时代，燕国的封地最早就在辽东，燕国全盛时期的疆域范围大致为今天的北京、天津全部，河北、辽宁、山西、内蒙、朝鲜的一部分。辽宁自汉朝以后基本都是中国本土。吉林和黑龙江最早在辽代属于中国，金、元、明、清继承。尽管随着朝代的兴衰，中央控制的区域大小有变化，但东三省一直属于中国是不争的事实。
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